بدأ رونالدو مسيرته الكروية مع نادي كروزيرو في البرازيل في موسم 1993/1994 ، و لفت أنظار مدرب منتخب البرازيل لكرة القدم أنذاك كارلوس ألبرتو باريرا فضمه إلى المنتخب البرازيلي المشارك في كأس العالم ، و قد لعب مع كروزيرو 14 مباراة و سجل 12 هدف ، و في عام 1994 إنتقل إلى نادي بي أس في آيندهوفن الهولندي ، و لعب لهم لمدة موسمين ، و شارك خلالهما في 46 مباراة و سجل 42 هدف ، و كان تحت قيادة المدرب الإنجليزي السير بوبي روبسون ، و عندما إنتقل السير بوبي روبسون إلى تدريب نادي برشلونة الإسباني جلب مع الظاهرة رونالدو إلى النادي الكاتالوني ، و لعب في برشلونة في موسم 1996/1997 ، و شارك في 49 مباراة و سجل 47 هدف مع النادي في ذلك الموسم.
و في موسم 1997/1998 إنتقل إلى نادي إنتر ميلان الإيطالي ، و في عام 1998 شارك في كأس العالم لكرة القدم 1998 ، و حصل منتخب البرازيل لكرة القدم على المركز الثاني بعد خسارته في المباراة النهائية أمام منتخب فرنسا لكرة القدم بثلاثة أهداف مقابل لا شيء ، و في موسم 1998/1999 أصيب رونالدو بإصابة خطيرة في ركبته ، و غاب عن الفريق عدد من الأشهر ، و عاد إلى اللعب في عام 2000 و شارك لمدة 7 دقائق في مباراة إنتر ميلان و لاتسيو ، و بعدها أصيب مرة أخرى إصابة في الركبة و كادت هذه الإصابة أن تقضي على مسيرته الكروية ، و لكن بفضل إرادته الكبيرة عاد من تلك الإصابة بعد 20 شهر من العلاج ، و شارك في كأس العالم لكرة القدم 2002 ، و أحرز هدفين في المباراة النهائية أمام منتخب ألمانيا لكرة القدم ، و توج بذلك بطلا للعالم و هدافا لبطولة كأس العالم برصيد 8 أهداف ، و كان أول لاعب يسجل أهداف من 6 أهداف في كأس العالم منذ عام 1974.
و في صيف 2002 إنتقل رونالدو إلى نادي ريال مدريد الإسباني ، و ساعد الفريق في أول موسم له على الفوز بلقب الدوري الإسباني ، و في كأس العالم لكرة القدم 2006 ، حطم رونالدو رقم اللاعب الألماني غيرد مولر بعدد الأهداف في كأس العالم في تاريخ 27 يونيو 2006 بعد أن سجل الهدف الخامس عشر في مرمى منتخب غانا لكرة القدم.